影片以旧时代的北京为背景，叙述了祥子和虎妞的遭遇。祥子从乡下到城市，梦想把自己的命运掌握在自己手里，做一个“自由的洋车夫”。他忍辱、受饿、豁出命的奔跑，可是这个任务骆驼也没混也个模样，最后在绝望中结束了悲惨的一生。