不仅要研究外债的形成及其用途,而且更重要的是通过外债与军事、政治、财政、经济的交互作用来分析社会发展演变的规律,特别是外债和洋务运动在生产力的发展、生产关系的演变和生产方式的形成,以及在推动社会进步与发展中的作用。在中国,近代金融业的发展严重滞后,虽然有票号和钱庄等机构,但它们主要是为封建政权服务,主要业务是代理藩库的资金汇划和军事经费的筹集管理,无力也不可能进行中国近代工业化所需要的资本筹集和投入。通过举借外债和洋务运动,中国出现了最早的以洋务派举办的四大军工企业为先导的近代机械大生产的生产力。在它们的带动下,近代军事工业由点到线迅速延伸。同时,军工企业在各地的发展对交通运输及煤、铁等原料提出了新要求。为此,清政府决定成立轮船招商局。它标志着中国新式轮船运输业的开始。